Dos potentes telescopios de campo amplio, distribuidos entre el Observatorio del Roque de los Muchachos en la Palma (SuperWASP-North) y el Observatorio astronómico sudafricano en el Cabo de Buenaesperanza (SuperWASP-North), componen el proyecto WASP para búsqueda de exoplanetas.
Sus iniciales corresponden a Wide Angle Search for Planets, o Búsqueda de Gran Angular de Planetas, y desde su primer descubrimiento en 2006 hasta la actualidad, esta colaboración internacional nos ha brindado algunos de los exoplanetas más insólitos y extraños que conocemos.
Gracias al trabajo de este proyecto conocemos planetas como WASP12b, un mundo negro y carbonizado como el tizón, WASP43b, un verdadero horno en cuya superficie se derretiría la propia Torre Eiffel y el enigmático WASP18b, cuya atmósfera trae de cabeza a todos los investigadores que la han estudiado.
Este último exoplaneta, WASP18b, es realmente interesante porque después de trabajar durante años en la composición de su atmósfera, los científicos han llegado a la conclusión de que se trata de algo único y nunca visto hasta ahora.
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Recreación artística de la atmósfera de WASP18b | imagen NASAMás
WASP18b es un superplaneta, diez veces más grande que nuestro Júpiter, que se encuentra tan cerca de su estrella que es un verdadero infierno. Vientos que superan los 1.000 km/h, temperaturas ardientes y una órbita vertiginosa alrededor de su Sol que convierte su año en apenas un día.
Sin embargo lo que más intriga a los astrofísicos es la composición de su atmósfera. Los datos y espectrografías procedentes del proyecto WASP son tan extraños que la única solución posible es que esté compuesta, casi íntegramente, de monóxido de carbono.
NASA ha publicado una nota de prensa en la que el investigador encargado del estudio de la atmósfera de este exoplaneta, Kyle Sheppard del Goddard Space Flight Center, reconocía abiertamente que “la composición de WASP18b desafía todas las expectativas” y añadía que “no conocemos ningún otro planeta donde la atmósfera esté compuesta casi exclusivamente por monóxido de carbono”.
Hasta ahora todas las atmósferas estudiadas en los exoplanetas gaseosos contenían otros elementos, como el vapor de agua, sin embargo WASP18b no contiene ni rastro de agua y además está compuesto de una doble capa de monóxido de carbono: una capa más caliente en la estratosfera, y una nueva capa de CO más frío en la troposfera.
En los cientos de exoplanetas gaseosos que se han descubierto, el monóxido de carbono siempre está acompañado de un porcentaje de agua por lo que esta insólita composición atmosférica mantiene muy interesados a los investigadores y abre nuevas posibilidades en el estudio de la formación de grandes planetas gaseosos.
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